将臣くんと知盛と別れた次の日、八葉のみんなと熊野本宮へ向かった。

　熊野別当と源氏の話し合い。
　何を聞かせたくないのか、私、朔、白龍、譲くん、敦盛さんは別の部屋で待機。
　本物の別当は出て来なくて、取り付けられるのは中立の確約。
　おそらく、この運命でもそうなんだろう。
　けれど私はヒノエくんの正体を知らないことになってるから、おとなしくしてるしかない。

　私以外の四人はきちんと手入れされた、花の咲き誇る庭を見に行っていて。
　広くも狭くもない部屋に一人きり。
　自分で誘いを断ったくせに暇を持て余していた。
　考え事があるなんて、嘘。
　ただ、まだみんなとは一緒にいたくなかった。
　いつボロが出てしまうかわからないから。

　昨日から様子のおかしい私に、それでも何も聞かないでいてくれる朔の優しさが嬉しい。
　渋る白龍と譲くんを外に連れ出してくれたのも、朔だ。
　優しい親友と頼りになる仲間。
　こんなに恵まれているのに。どうして足りないと思ってしまうんだろう。

　「はぁ……」
　大きなため息をついて、大の字に寝転がる。
　はしたないと思わなくもないけど、まだしばらく人は来ないだろうから気にしない。
　控えめに風が吹き込む。
　山奥だからなのか、ここは意外と涼しい。
　あまりの気持ちよさに眠ってしまいそうだ。


　ふわりと風が顔をなでる。


　運ばれてきた匂いに飛び起きた。

　夕立ちの木の下、蝉の鳴く山道、日差しの強い河原。
　つい昨日まで傍らにあった。

　乱れた髪も気にせずに、渡殿を走って水軍の人をつかまえる。
　「すいません、私が今いる部屋って。その前に誰か使ってました？」
　一息で言い切ると、向こうは驚いた様子。
　「どうしたんだい、いきなり」
　「教えてください」
　「ん〜、そんなヤツいたかなぁ。…あっ」
　彼の顔色が変わる。それだけで私の予感は確信に。
　「使ってた人、いるんですね？」
　「あぁ…。嬢ちゃんと一緒で半日くらいならな」
　「どんな人ですか？」
　「それは……」
　言っていいものかどうか、彼は悩んでいるようだった。
　まさか『源氏の神子』の前で平家の人間が来ていたなんて言えるはずもない。
　それならば、とこちらから聞いてみる。
　平家の人間だと知らなければ良いのだから。
　「鳩羽色の髪に紫紺の瞳の男の人？」
　「知ってんのかい？」
　「勝浦の町で会った人の香と同じ匂いが部屋に残ってたから、そうかなって」
　「…そうか。そいつと親しいのかい？」
　「いいえ。雨宿りしてるときに偶然会っただけです」
　「なら、いいんだ…」
　「？」
　「いや、何でもない。こっちの話だからな」
　小首を傾げれば、水軍の彼はほっとした表情。
　いつの間に自分はこんなに嘘がうまくなったんだろうと、心の中で苦笑。
　「ありがとうございます。教えてくれて」
　「いや…」
　ぺこりと頭を下げて、くるっと踵を返す。
　ゆっくりと部屋に戻ると、そこには相変わらずかすかな残り香。

　いわゆる体育座りをして、膝に顔を埋める。

　ゆっくりとした口調。
　戦場での愉悦のにじむ顔。
　容赦のない二振りの刀。
　見る者を魅了する優雅な舞。
　眠っているときの穏やかな表情。

　そんなものばかりが、とりとめもなく浮かんでは消えていった。



　「さいあくっ……」

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　えぇっと、すいません。書き終わってから、すっげぇ恥ずかしくなりました。
　香りって、けっこう記憶に残るモノだと思うんです。ただ、それだけ。


　この想いが叶うことは、万に一つもない。
　それなのに、あの男は私を縛って離さないんだ。